길이 81.40km, 유역면적 352.06㎢이다. 오대산국립공원에 딸린 황병산(黃柄山:1,407 m)과 매봉(1,173 m) 사이에서 발원하여 남쪽으로 흐르다가 평창군 도암면(道岩面) 횡계리(橫溪里)에 이르러, 동·서 양쪽에서 흘러온 두 물줄기를 합친 다음, 다시 남쪽으로 흐른다.
수하계곡(水下溪谷)을 지나면서부터는 심한 곡류(曲流)를 이루며 강릉시 왕산면(旺山面)의 서부와, 정선군 북면(北面)의 중앙부를 흘러 여량리(餘糧里)에 이른다. 이곳에는 《정선아리랑》의 발상지인 ‘아우라지’가 있는데, 동쪽에서 흘러온 임계천(臨溪川)을 합쳐 남한강 상류인 조양강(朝暘江)을 이룬다.